Είκοσι χρόνια συμπληρώνονται σήμερα από το μεσημέρι που το ελληνικό μπάσκετ γνώρισε τη μεγαλύτερη στιγμή του. Ήταν 1η Σεπτεμβρίου 2006, στη Σαϊτάμα της Ιαπωνίας, όταν η Εθνική ομάδα, υπό τις οδηγίες του Παναγιώτη Γιαννάκη, κέρδισε τις ΗΠΑ με 101-95 στον ημιτελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου και έκλεισε θέση για τον τελικό. Μια νίκη που για πολλούς παραμένει το κορυφαίο επίτευγμα του ελληνικού μπάσκετ.
Οι αντίπαλοι δεν ήταν συνηθισμένοι. Από το 1992 και τη Dream Team της Βαρκελώνης, όλες οι ομάδες των ΗΠΑ αποκαλούνταν Team USA, και εκείνη που ταξίδεψε στην Ιαπωνία είχε στη σύνθεσή της ονόματα όπως Καρμέλο Άντονι, ΛεΜπρόν Τζέιμς, Κρις Πολ, Κερκ Χάινριτς και Ντουάιτ Χάουαρντ. Κι όμως, η χημεία και η ομοιογένεια της ελληνικής ομάδας υπερίσχυσαν του ατομικού ταλέντου των Αμερικανών, που μετά από εκείνη την ήττα πείσμωσαν και έχτισαν τη λεγόμενη «Redeem Team».
Ο Βασίλης Σπανούλης ήταν ο πρώτος σκόρερ με 22 πόντους, ο Θοδωρής Παπαλουκάς μοίρασε 12 ασίστ και πέτυχε 8 πόντους, ενώ ο Σοφοκλής Σχορτσιανίτης πρόσθεσε 14. Δίπλα τους, ο Δημήτρης Διαμαντίδης (12 πόντοι), ο Φώτσης (9), ο Κακιούζης (15), ο Ντικούδης (8) και ο Παπαδόπουλος (8) έδωσαν ο καθένας το δικό του κομμάτι. Τα δεκάλεπτα έγραψαν 14-20, 45-41, 77-65 και 101-95.
Η πρόκριση στον τελικό βρήκε την Ελλάδα απέναντι στην Ισπανία, εκεί όπου ηττήθηκε με 47-70 και κατέκτησε το ασημένιο μετάλλιο, έναν χρόνο μετά το χρυσό Ευρωμπάσκετ στο Βελιγράδι. Όσοι έζησαν εκείνο το πρωινό στις ελληνικές πόλεις βγήκαν στους δρόμους, με το «έπος της Σαϊτάμα» να γίνεται σημείο αναφοράς. Η 1η Σεπτεμβρίου έμεινε έκτοτε γραμμένη στην ιστορία της ομάδας.
