Ο Σακίλ Ο’Νιλ κάθισε μπροστά από τα μικρόφωνα στο Κάουνας το απόγευμα της Δευτέρας και δεν άργησε να τοποθετηθεί για το επίπεδο του ευρωπαϊκού μπάσκετ. «Λίγο καλύτερο» από το NBA, όπως είπε, λίγες ώρες πριν την αναμέτρηση της Ζάλγκιρις με τον Ολυμπιακό για τη δεύτερη αγωνιστική της EuroLeague (29/9, 20:00, Novasports Prime).

Η επίσκεψη του Αμερικανού δεν είναι τυχαία. Ο Ο’Νιλ είναι global ambassador της NordVPN, εταιρίας με λιθουανικές ρίζες, και το ταξίδι του στο Κάουνας εντάσσεται στην παρουσίαση της συνεργασίας. Η μητρική της εταιρία, η Tesonet, είναι από τους βασικούς χορηγούς της Ζάλγκιρις — γεγονός που εξηγεί και την παρουσία του στο πρώτο φετινό εντός έδρας παιχνίδι της λιθουανικής ομάδας.

Στις εξέδρες της Zalgirio Arena οι οπαδοί της Ζάλγκιρις είχαν συμπληρώσει το 42ο διαδοχικό sold out, με τον Ολυμπιακό να κατεβαίνει στο παρκέ ως πρωταθλητής Ευρώπης. Το γήπεδο γέμισε και ο ίδιος ο Ο’Νιλ υπολόγισε τον κόσμο σε περίπου 15.000 θεατές.

Από τη συνέντευξη Τύπου πέρασε και το όνομα του Γιόνας Βαλαντσιούνας, για τον οποίο ο Ο’Νιλ παραδέχτηκε πως δεν πρόλαβε να τον αντιμετωπίσει, κάνοντας λόγο για έναν απίστευτο παίκτη με 14 χρόνια στο NBA. Τόνισε επίσης πως οι ελληνικές ομάδες είναι πολύ δυνατές, χωρίς να κρύψει ότι αυτό που μετράει τελικά είναι ποιος θέλει περισσότερο το τρόπαιο.

Ξεχωριστή στιγμή ήταν η αναφορά του στον Άρβιντας Σαμπόνις, έναν από τους αγαπημένους του παίκτες στα χρόνια που μεγάλωνε. Θυμήθηκε μάλιστα πως ο Σαμπόνις είχε διαλύσει τις ΗΠΑ, κάτι που πλήγωσε τον ίδιο επειδή είχε είδωλο τον Ντέιβιντ Ρόμπινσον, και εξήγησε πως ήθελε να πάρει ρεβάνς — αν και ποτέ δεν ένιωσε αντιπάθεια για τον Λιθουανό.

Στο κομμάτι της δικής του κληρονομιάς, ο Ο’Νιλ ήταν σαφής. Θέλει, όπως είπε, όταν όλα τελειώσουν, όλοι να λένε ότι ήταν ένας καλός άνθρωπος.