Η Ζάλγκιρις Κάουνας τα κατάφερε. Μετά από μήνες σεναρίων, φημών και μιας σχεδόν μεταγραφής που χάλασε, ο Γιόνας Βαλαντσιούνας επιστρέφει στη Λιθουανία. Υπέγραψε διετές συμβόλαιο, που ολοκληρώνεται το καλοκαίρι του 2028.
Δεν ήταν απλό. Ο 34χρονος σέντερ βρισκόταν ακόμα υπό συμβόλαιο με τους Ντένβερ Νάγκετς, οι οποίοι τον αποδέσμευσαν στις 8 Ιουλίου 2026, για λόγους μισθολογικής εξισορρόπησης. Ωστόσο, η διαδικασία των waivers λειτουργούσε σαν εμπόδιο. Για 48 ώρες, κάθε ομάδα του NBA μπορούσε να διεκδικήσει τον Βαλαντσιούνας, αναλαμβάνοντας το συμβόλαιό του ύψους 10 εκατ. δολαρίων.
Ο παίκτης, πάντως, είχε ήδη δεσμευτεί προφορικά. Σύμφωνα με το BasketNews, το Κάουνας του είχε βάλει τελεσίγραφο από τις 22 Ιουνίου: αν γυρνούσε στην Ευρώπη, μοναδικός προορισμός ήταν η Ζάλγκιρις. Η υπομονή της λιθουανικής ομάδας απέδωσε, αφού το 48ωρο πέρασε χωρίς άλλη ομάδα να κινηθεί.
Οι απολαβές του; Για τα δύο χρόνια θα ξεπεράσουν τα 5 εκατομμύρια ευρώ, σύμφωνα με τα δημοσιεύματα. Μια από τις πιο ηχηρές επιστροφές Ευρωπαίου από το ΝΒΑ.
Από τα παρκέ του NBA στη «Zalgirio Arena»
14 σεζόν στο NBA, με μέσο όρο 12,8 πόντους και 9 ριμπάουντ. Ο Βαλαντσιούνας άφησε πίσω του μια τεράστια καριέρα — Τορόντο, Μέμφις, Νιου Ορλίνς, Ουάσινγκτον, Σακραμέντο, Ντένβερ. Το όνομά του είχε ακουστεί έντονα και για τον Παναθηναϊκό πέρυσι, αλλά εκείνη η πόρτα έκλεισε. Ο ίδιος, μάλιστα, είχε διαψεύσει στα social media τα δημοσιεύματα που τον ήθελαν να έχει αποφασίσει οριστικά, γράφοντας ότι οι δημοσιογράφοι αποφάσιζαν για εκείνον πριν από τον ίδιο.
Τώρα, το ρόστερ της Ζάλγκιρις για τη σεζόν 2026-27 θεωρείται πλήρες. Ο πρόεδρος της ομάδας, Παούλιους Γιανκούνας, μίλησε για την επιθυμία του παίκτη να αγωνιστεί ξανά μπροστά στο κοινό του Κάουνας. Και η ατμόσφαιρα εκεί είναι κάτι που ο Βαλαντσιούνας ήθελε να ξαναζήσει.