Με τρεις ήττες ολοκλήρωσε η Εθνική Παμπαίδων τις υποχρεώσεις της στο Τουρνουά Φιλίας στο Κάντιθ της Ισπανίας, αλλά τα χαμόγελα στο αντιπροσωπευτικό συγκρότημα παρέμειναν. Ο ομοσπονδιακός προπονητής Σωτήρης Κοκκινόπουλος μίλησε για μια ομάδα που κοιτούσε στα μάτια τους αντιπάλους, παρά το γεγονός ότι σωματομετρικά και αθλητικά υστερούσε απέναντι σε Ισπανία, Γαλλία και Ιταλία.

Μέσα σε τρεις μέρες, οι νεαροί διεθνείς έδωσαν τρία εξαιρετικά κλειστά παιχνίδια. Απέναντι στη Γαλλία, η Ελλάδα είχε τον έλεγχο για μεγάλο διάστημα, αλλά οι Γάλλοι ανέβασαν στροφές στην τελική ευθεία και επικράτησαν 74-61. Το ματς με την Ιταλία ήταν δραματικό: η ελληνική ομάδα βρέθηκε να χάνει ακόμη και με 19 πόντους, αλλά μείωσε στο 67-66 και διεκδίκησε τη νίκη μέχρι το τελευταίο δευτερόλεπτο. Ο Μπαλοδήμος ξεχώρισε με 19 πόντους, χωρίς ωστόσο να υπάρχει άλλος διψήφιος.

«Ήμασταν άκρως ανταγωνιστικοί»

Στην εκπομπή «Άμεσο Ριπλέι» του WebRadio της ΕΟΚ, ο Κοκκινόπουλος ανέλυσε την εικόνα της ομάδας. «Ακόμα και το παιχνίδι με τη Γαλλία, που κάποια στιγμή έφυγε στους 13 πόντους, μέχρι το 38’ ήμασταν ισοπαλία. Κοιτάξαμε στα μάτια και τους τρεις αντιπάλους», είπε χαρακτηριστικά. Παράλληλα τόνισε ότι η Ελλάδα είχε την καλύτερη άμυνα του τουρνουά βάσει αριθμών, αποτέλεσμα της δουλειάς που έγινε στο Ηράκλειο όπου η ομάδα είχε προετοιμασία οκτώ ημερών.

Η προετοιμασία αυτή περιλάμβανε και δύο φιλικά με την Κροατία, ενώ η έμφαση δόθηκε στις αμυντικές συνεργασίες και το γρήγορο παιχνίδι. «Θέλαμε να βάλουμε κάποια τακτικά στοιχεία να “δέσουμε” αυτό το σύνολο όσο πιο καλά γίνεται», ανέφερε ο προπονητής, υπογραμμίζοντας πως η φιλοσοφία της Ομοσπονδίας είναι πιεστική άμυνα και γρήγορη μετάβαση στην επίθεση.

Το Τουρνουά Φιλίας αποτελεί παραδοσιακά ένα υψηλού επιπέδου ραντεβού των τεσσάρων δυνάμεων του ευρωπαϊκού μπάσκετ. Για τον Κοκκινόπουλο, η διοργάνωση λειτουργεί ως προθάλαμος για όσα έρχονται. «Είναι η πρώτη εμπειρία για το πώς παίζουν μπάσκετ στην Ευρώπη. Από την άλλη, είναι κρίσιμο γιατί προετοιμάζει τα παιδιά για κάτι πολύ πιο δύσκολο του χρόνου, με 45 μέρες προετοιμασία και ένα τουρνουά που έχει πραγματική αξία». Μάλιστα, η συγκεκριμένη φουρνιά θεωρείται τυχερή, καθώς θα έχει την ευκαιρία να αγωνιστεί και στο Παγκόσμιο U17 που θα γίνει στην Ελλάδα το 2027.

Δεν παρέλειψε να αναφερθεί και στη διαφορά που υπάρχει στη «δεξαμενή» ταλέντων σε σύγκριση με τις άλλες χώρες. «Οι “δεξαμενές” παικτών μας εκ των πραγμάτων έχουν τεράστιες διαφορές από αυτές των Γάλλων, των Ισπανών. Παρ’ όλα αυτά, αυτό δεν φάνηκε τόσο πολύ στους αγώνες», σημείωσε, δίνοντας έμφαση στο γεγονός ότι η ομάδα κατάφερε να καλύψει το κενό με θέληση και δουλειά.

Ο Κοκκινόπουλος υπογράμμισε πως το staff, με τους Κυριάκο Καραμπατζάκη και Κωνσταντίνο Χουντή, βοήθησε στην επικοινωνία με τα παιδιά. «Αυτό που τους είπαμε είναι: “Αυτοί είναι οι αντίπαλοι σας, πρέπει να δουλέψετε σωματικά και να αποδείξετε ότι είστε μια καλή φουρνιά”». Μήνυμα που φαίνεται πως εισακούστηκε, αν κρίνει κανείς από την ανταγωνιστική εικόνα σε κάθε ματς.