Το Ιράν του Σωτήρη Μανωλόπουλου νίκησε την Κίνα 79-70 στον μικρό τελικό των Ασιατικών Αγώνων 2026 και πήρε το χάλκινο μετάλλιο. Ο 56χρονος Έλληνας προπονητής πρόσθεσε άλλη μια διάκριση στο ενεργητικό του με την εθνική ομάδα του Ιράν, μετά το ασημένιο του FIBA Asia Cup.
Η αναμέτρηση δεν ξεκίνησε καλά για τους Ιρανούς. Το πρώτο δεκάλεπτο έκλεισε με 12-17 υπέρ της Κίνας, προτού η ομάδα του Μανωλόπουλου ανεβάσει την απόδοσή της και φτάσει στην ανατροπή. Πρωταγωνιστής της νίκης ήταν ο Ματίν Αγκατζανπούρ, που τελείωσε το ματς με 21 πόντους.
Στα αποδυτήρια στήθηκε πάρτι. Ο Μανωλόπουλος μπήκε μέσα κρατώντας γεμάτα μπουκάλια νερό και άρχισε να μπουγελώσει τους παίκτες του, πιάνοντάς τους εντελώς απροετοίμαστους. Οι πανηγυρισμοί συνεχίστηκαν με τους διεθνείς να αποθεώνουν τον Έλληνα τεχνικό.
Η δουλειά του Μανωλόπουλου στο Ιράν δεν περιορίζεται στα αποτελέσματα. Έχει δώσει χρόνο συμμετοχής σε αρκετούς νέους παίκτες και έχει ενεργό ρόλο στα αναπτυξιακά τμήματα, με στόχο τη δημιουργία της επόμενης γενιάς του ιρανικού μπάσκετ. Όλα αυτά σε μια περίοδο με δύσκολες συνθήκες προετοιμασίας, απουσίες βασικών παικτών και την πίεση που ακολούθησε την ήττα από τη Νότια Κορέα.
Στον τελικό, το χρυσό μετάλλιο κατέληξε στη Νότια Κορέα, που νίκησε τη διοργανώτρια Ιαπωνία 67-57.
