Η επιστροφή του ΠΑΟΚ στο EuroCup φέρνει ξανά στον δρόμο του μια ομάδα-σύμβολο του ευρωπαϊκού μπάσκετ. Η αδυναμία της Μονακό να συμμετάσχει στη διοργάνωση άνοιξε τη θέση στην Μπόσνα Σαράγεβο, την οποία ο δικέφαλος θα βρει απέναντί του έπειτα από 42 ολόκληρα χρόνια. Οι δύο αναμετρήσεις έχουν ήδη οριστεί στις ημερομηνίες που ήταν προγραμματισμένα τα παιχνίδια με τη γαλλική ομάδα: στις 6 Οκτωβρίου στο Σαράγεβο (20:30) και στις 8 Δεκεμβρίου στο PAOK Sports Arena (20:00).
Η Μπόσνα δεν είναι μια τυχαία αντίπαλος. Πρόκειται για τον σύλλογο που κατέκτησε το Κύπελλο Πρωταθλητριών το 1979 στη Γκρενόμπλ, χωρίς ξένους παίκτες στη σύνθεσή του, με θρύλους όπως ο Μίρζα Ντελίμπασιτς και ο Ζάρκο Βάραζιτς και προπονητή τον Μπόγκνταν Τάνιεβιτς. Η πορεία της, ωστόσο, γνώρισε μεγάλες διακυμάνσεις. Τον Μάιο του 2025 κατέκτησε την ABA Liga 2 μπροστά σε 8.600 θεατές και κέρδισε την άνοδο στην ABA Liga μετά από 15 χρόνια, όμως έναν μήνα αργότερα αναγκάστηκε να αποσυρθεί από τη μεγάλη κατηγορία εξαιτίας οικονομικών δυσκολιών και έλλειψης γηπέδου που να πληροί τις προδιαγραφές.
Η πόλη που θα υποδεχθεί τον ΠΑΟΚ στις 6 Οκτωβρίου ζει τη δική της άνθηση. Περισσότεροι από 100.000 τουρίστες επισκέφθηκαν το Σαράγεβο μόνο τον Ιούλιο, όπως μεταδίδει το βοσνιακό πρακτορείο ειδήσεων FENA. Τέσσερις δεκαετίες μετά τους Χειμερινούς Ολυμπιακούς Αγώνες του 1984, η πρωτεύουσα της Βοσνίας-Ερζεγοβίνης προσελκύει ξανά επισκέπτες από όλο τον κόσμο για τη μουσική, τον κινηματογράφο και τη γαστρονομία της.
Οι δύο ομάδες έχουν συναντηθεί τέσσερις φορές στο παρελθόν, όλες τις δεκαετίες του ’70 και του ’80. Η πρώτη φορά ήταν στις 26 Νοεμβρίου 1974 στο Αλεξάνδρειο, μόλις το τρίτο ευρωπαϊκό παιχνίδι στην ιστορία του ΠΑΟΚ. Ο δικέφαλος επικράτησε με 77-74, με τον Κανακάκη να σημειώνει 25 πόντους και τον Γκουζγκούνη να προσθέτει 17. Για την Μπόσνα, ο Μίρζα Ντελίμπασιτς είχε 16 πόντους και οι Ζντράβκο Τσέτσουρ και Σβέτισλαβ Πέσιτς από 15. Στη ρεβάνς του Σαράγεβο, μία εβδομάδα αργότερα, ο ΠΑΟΚ προηγήθηκε 33-30 στο ημίχρονο αλλά ηττήθηκε 83-73 και αποκλείστηκε από το Κύπελλο Κόρατς. Ο Μάνθος Κατσούλης με 17 πόντους ήταν ο πρώτος σκόρερ της ομάδας.
Δέκα χρόνια αργότερα, οι δύο σύλλογοι τέθηκαν αντιμέτωποι στα προκριματικά του Κυπέλλου Κυπελλούχων Ευρώπης. Εκείνη η σεζόν είχε ιδιαίτερη σημασία για τον ΠΑΟΚ, καθώς διέθετε για πρώτη φορά ξένους παίκτες στο ρόστερ του. Ο Μπίλι Βάρνερ, στο τρίτο μόλις παιχνίδι του με τη φανέλα του δικεφάλου, πέτυχε 35 πόντους και οδήγησε την ομάδα στη νίκη με 88-84 στο Αλεξάνδρειο. Ο Φασούλας πρόσθεσε 18, ο Γιατζόγλου 10 και ο Σακελλαρίου 9. Στους πάγκους των δύο ομάδων βρίσκονταν δύο μεγάλες μορφές: ο Κροάτης Γιόσιπ Γκέργκια για τον ΠΑΟΚ και ο Σβέτισλαβ Πέσιτς για την Μπόσνα – ο ίδιος άνθρωπος που είχε αγωνιστεί εναντίον του ΠΑΟΚ στη συνάντηση του 1974. Ο Πρέντραγκ Μπένατσεκ, που αργότερα φόρεσε τη φανέλα του Πανιωνίου, ήταν ο πρώτος σκόρερ των Βόσνιων με 22 πόντους.
Η ρεβάνς στο Σαράγεβο, στις 6 Νοεμβρίου 1984, έμεινε στην ιστορία. Ο Βάρνερ σκόραρε από παντού και τελείωσε το παιχνίδι με 31 πόντους, ενώ ο ΠΑΟΚ προηγήθηκε 49-48 στο ημίχρονο. Το τελικό 84-82 υπέρ των γηπεδούχων δεν ήταν αρκετό για να ανατρέψει τη διαφορά των τεσσάρων πόντων από το πρώτο ματς. Ο Ντικ Μάμα είχε 15 πόντους, ο Κατσούλης 14 και ο Σταυρόπουλος 10. Η πρόκριση πανηγυρίστηκε με τρόπο που ξεπέρασε τα σύνορα του γηπέδου: η αποστολή του ΠΑΟΚ προσγειώθηκε στα Σκόπια, πήρε το λεωφορείο για τη Θεσσαλονίκη και στα σύνορα την περίμεναν ήδη φίλοι του δικεφάλου για να πανηγυρίσουν μαζί της.
Ο Νίκος Σταυρόπουλος, μέλος εκείνης της ομάδας, θυμάται: «Θυμάμαι ότι φτάναμε στα σύνορα, κουρασμένοι από το μεγάλο ταξίδι. Ξαφνικά ξυπνήσαμε από τις ζητωκραυγές των φιλάθλων μας. Ήταν μία πολύ έντονη στιγμή, μπήκαν μέσα στο λεωφορείο, μετά βγήκαμε εμείς έξω και πανηγυρίσαμε μαζί τους. Εκεί συνειδητοποιήσαμε πως κάτι είχαμε κάνει και μαζί τους, με αυτοκινητοπομπή, γυρίσαμε στη Θεσσαλονίκη». Ο ίδιος προσθέτει: «Η Bosna ήταν μία σπουδαία ομάδα, από μία μεγάλη σχολή, την ενωμένη Γιουγκοσλαβία και για αυτό εκείνη η πρόκριση πήρε μεγάλες διαστάσεις. Η Ευρώπη πάντα σε κάνει καλύτερο, σου δίνει τη δυνατότητα να επανέλθεις εάν έχει προηγηθεί ένα κακό παιχνίδι, είτε δικό σου, είτε της ομάδας και πάντα, αγωνίζεσαι έχοντας κατά νου ότι εκπροσωπείς την ομάδα σου, την χώρα σου και τον εαυτό σου. Και όταν αναγνώριζαν τον ΠΑΟΚ στο εξωτερικό, κι αυτό συνέβαινε και συνεχίζει να συμβαίνει, μόνο καλά αισθάνεσαι».
Η προϊστορία του ΠΑΟΚ με ομάδες από τη Βοσνία δεν σταμάτησε εκεί. Τη σεζόν 2002-03, για το FIBA Champions Cup, ο δικέφαλος ηττήθηκε 84-80 από τη Feal Siroki εκτός έδρας αλλά πήρε τη ρεβάνς με 89-73 στο PAOK Sports Arena. Την επόμενη χρονιά νίκησε 96-78 τη Siroki Brijek μακριά από τη Θεσσαλονίκη. Η τελευταία επίσκεψη του συλλόγου στη Βοσνία ήταν τον Σεπτέμβριο του 2005, για τουρνουά στη μνήμη του Μίρζα Ντελίμπασιτς. Τώρα, 42 χρόνια μετά την επική πρόκριση του 1984, ο ΠΑΟΚ ετοιμάζεται να ξανασυναντήσει την ιστορική Μπόσνα – σε μια πόλη που έχει αλλάξει πολύ, αλλά κρατά ζωντανή τη μπασκετική της κληρονομιά.