Ένα αυτοκίνητο που δείχνει σαν να του έβγαλαν με τη βία το έμβλημα από τη μάσκα. Μια επισκευή που κοστολογείται στα 2.300 ευρώ, για ένα ανταλλακτικό που είναι ουσιαστικά… ένα κομμάτι πλαστικό χωρίς καμία χρησιμότητα για τον κλέφτη. Η ιστορία επαναλαμβάνεται εδώ και μία δεκαετία στους δρόμους του Ηνωμένου Βασιλείου και κυρίως του Λονδίνου, με θύματα ιδιοκτήτες μοντέλων του ομίλου Volkswagen. Το 2024, σε έναν και μόνο δήμο της βρετανικής πρωτεύουσας, περισσότεροι από 50 κάτοικοι διαπίστωσαν πως το μπροστινό τους σήμα είχε κάνει φτερά, χωρίς η κατάσταση να έχει κοπάσει έκτοτε.

Πίσω από το λογότυπο βρίσκεται ο εγκέφαλος των συστημάτων υποβοήθησης οδηγού. Το ραντάρ που κρύβεται εκεί είναι κωδικοποιημένο αποκλειστικά για το συγκεκριμένο πλαίσιο, γνωστό και ως VIN. Για να λειτουργήσει σε άλλο αμάξωμα, χρειάζεται ηλεκτρονική σύνδεση με το εργοστασιακό δίκτυο της εταιρείας και εξουσιοδοτημένο διαγνωστικό μηχάνημα. Κανένα συνεργείο της γειτονιάς δεν μπορεί να το «ξεκλειδώσει». Αυτό καθιστά το κλεμμένο εξάρτημα απολύτως άχρηστο. «As this part is chassis-stamped, a Volkswagen diagnostic tester with an authorised online connection to our factory is required in order to fit the badge to another vehicle», εξηγούσε εκπρόσωπος της φίρμας.

Κι όμως, οι κλοπές επιμένουν. Το φαινόμενο δεν είναι καινούργιο. Πρωτοεμφανίστηκε μαζικά γύρω στο 2016, όταν ιδιοκτήτες του Golf Mk7 άρχισαν να βρίσκουν τα αυτοκίνητά τους με σπασμένη τη μάσκα. Η λογική των δραστών παραμένει θολή. Πιθανολογείται πως πρόκειται για εγκληματίες που δεν αντιλαμβάνονται την τεχνική αχρηστία των ραντάρ ή ελπίζουν να τα σπρώξουν γρήγορα σε κάποια διαδικτυακή δημοπρασία σε ανυποψίαστους αγοραστές. Έχουν εμφανιστεί, μάλιστα, κλεμμένα κομμάτια με κομμένα καλώδια σε ιστοσελίδες μεταχειρισμένων, σε τιμές πολύ χαμηλότερες από το επίσημο κόστος αντικατάστασης.

Για τον ιδιοκτήτη, η ζημιά είναι διπλή. Τη στιγμή που το ραντάρ αποσπάται, το ταμπλό κατακλύζεται από προειδοποιητικά μηνύματα τύπου «Front Assist not available». Το adaptive cruise control, ο περιοριστής ταχύτητας και το σύστημα διατήρησης λωρίδας τίθενται εκτός λειτουργίας. Το όχημα δεν ακινητοποιείται και περνάει κανονικά τεχνικό έλεγχο, ωστόσο ο οδηγός μένει χωρίς τα συστήματα που πλήρωσε αδρά για να έχει.

Το οικονομικό σοκ έρχεται με την επίσκεψη στην αντιπροσωπεία. Μια επίσημη αντικατάσταση μπορεί να αγγίξει τις 2.000 λίρες. Η Volkswagen, γνωρίζοντας τη διάσταση του προβλήματος σε συγκεκριμένες περιοχές, εφαρμόζει εδώ και καιρό ένα πακέτο υποστήριξης για τους βρετανούς πελάτες της. Μια οδηγός με το όνομα Coleman, για παράδειγμα, είδε τον αρχικό λογαριασμό των σχεδόν 2.000 λιρών να πέφτει τελικά στις 539 λίρες, χάρη σε αυτό το πρόγραμμα. Το ποσό της έκπτωσης, πάντως, κρίνεται κατά περίπτωση και συχνά εξαρτάται από το αν το όχημα έχει πλήρες ιστορικό συντήρησης στο επίσημο δίκτυο.

Η γερμανική εταιρεία κρατά σκόπιμα χαμηλούς τόνους. Φοβάται πως μια μεγάλη δημόσια συζήτηση για το ακριβό εξάρτημα πίσω από το σήμα θα λειτουργήσει σαν διαφήμιση για τους κλέφτες. Εκπρόσωπός της ανέφερε πως οι αντικαταστάσεις σε επίπεδο χώρας είναι ελάχιστες κάθε μήνα, μιλώντας για μια «χούφτα» περιστατικών, ενώ το φαινόμενο παραμένει «ιδιαίτερα εντοπισμένο» σε λίγες αντιπροσωπείες εντός του Λονδίνου. Η γραμμή που δίνει η εταιρεία είναι ξεκάθαρη: «We are monitoring the situation».

Παράλληλα, η αγορά των aftermarket λύσεων έχει αρχίσει να αντιδρά. Σε ιστοσελίδες όπως το change.org, ιδιοκτήτες πιέζουν για την ανάπτυξη προστατευτικών καλυμμάτων. Ορισμένοι μάλιστα τα κατασκευάζουν ήδη, σε μια προσπάθεια να θωρακίσουν τα Golf και τα Passat τους. Το πρόβλημα άλλωστε δεν περιορίζεται στο Ηνωμένο Βασίλειο· παρόμοια κρούσματα έχουν καταγραφεί και στη Νέα Υόρκη, ενώ οι κλέφτες βάζουν πλέον στο στόχαστρο και μοντέλα άλλων κατασκευαστών, όπως Honda, Hyundai, Mazda και Mercedes-Benz, που χρησιμοποιούν αντίστοιχη τεχνολογία.