«Δεν θέλω να τελειώσει» ανέφερε ο Ρομπ Βαλεντίνο πριν το Game 3 ανάμεσα σε Ατλάντα Γιουνάιτεντ και Ίντερ Μαϊάμι. Το MLS παρουσιάζει μοναδικό χαρακτήρα, και ένα από τα πιο ενδιαφέροντα στοιχεία είναι το σύστημα των playoffs, το οποίο ακολουθεί το format best of three για τον πρώτο γύρο.
Δύο έως τρία αγώνα 90 λεπτών, με τη δυνατότητα διενέργειας πέναλτι εάν σημειωθεί ισοπαλία, και ο πρώτος που θα συγκεντρώσει δύο νίκες προχωρά στα προημιτελικά. Έτσι, όταν η Γιουνάιτεντ εισήλθε στα playoffs με σπόντα και απέκλεισε το Μόντρεαλ, μέσα σε μια κατάσταση μειονεκτήματος έδρας, η μυθική πρόκριση είχε ήδη συντελεστεί.
Καμία ομάδα δεν έδινε ελπίδες σε μια ομάδα που, τους τελευταίους μήνες, υπολειτουργούσε με υπηρεσιακό προπονητή και είχε αποδεκατίσει το ρόστερ της, με κορυφαίους παίκτες όπως ο Γιακουμάκης να αποχωρούν για το Μεξικό και ο Αλμάδα να μετακομίζει στη Βραζιλία. Αναρωτιέται κανείς, πώς θα μπορούσε αυτή η ομάδα από την Τζόρτζια να αντιμετωπίσει την Ίντερ του Ντέιβιντ Μπέκαμ, η οποία είχε σπάσει κάθε ρεκόρ στην κανονική διάρκεια με 74 βαθμούς;
? FULL-TIME: Inter Miami 2-3 Atlanta United
INTER MIAMI ELIMINATED FROM MLS CUP PLAYOFFS IN ROUND ONE BY ATLANTA UNITED! ??#MIAvATL #MLSCupPlayoffs pic.twitter.com/tL2vHngyPR
— Pulse Sports Nigeria (@PulseSportsNG) November 10, 2024
Ωστόσο, η ομάδα που απαρτίζεται από αστέρες όπως ο Μέσι, ο Σουάρες, ο Άλμπα και ο Μπουσκέτς… απέτυχε να προκριθεί! Οι herons, παρά την ήττα τους με 1-0 στο πρώτο παιχνίδι, βρέθηκαν στην Ατλάντα με στόχο την πρόκριση. Ωστόσο, ο πρώην παίκτης του Άρη, Σάντε Σίλβα, με γκολ του κράτησε ζωντανή την Γιουνάιτεντ κάνοντας το 1-1.
Ο υπηρεσιακός προπονητής Βαλεντίνο εξέφρασε την επιθυμία της ομάδας να συνεχίσει, αν και όλοι καταλάβαιναν ότι μια νίκη στην Φλόριδα εναντίον των Ίντερ φάνταζε δύσκολη.
Ο Ρόχας άνοιξε το σκορ στο 17′ για τους γηπεδούχους, αλλά ο άγνωστος Τζαμάλ Τιαρέ, ο οποίος αντικατέστησε τον Γιακουμάκη, είχε άλλα σχέδια και, σε μόλις τέσσερα λεπτά, έκανε το σκορ 2-1.
Η Ίντερ, στο 65′, ισοφάρισε με τον Μέσι, με την μπάλα να καταλήγει στα δίχτυα του Γκουζάν μετά από ασφυκτική πιέση.
Leo Campana with the shove in the back of Brad Guzan after the goal and Luis Suarez chips in with a little extra. This thing is cooking now. pic.twitter.com/Vj7Kthsoqv
— Ben Wright (@benwright) November 10, 2024
Η Ίντερ φάνηκε να ελέγχει το παιχνίδι, αλλά η επιλογή της να εφησυχάσει κατά την διάρκεια ενός τουλάχιστον αμφιλεγόμενου στιγμιότυπου από πλευράς άμυνας, έδωσε την ευκαιρία στον Σλις να κάνει το 3-2 για την Ατλάντα, που άντεξε επί της ουσίας μέχρι το τέλος!
«Η μεγαλύτερη έκπληξη στην ιστορία του MLS» αναφέρθηκε σε πληθώρα διεθνών ΜΜΕ, μόλις λίγες ημέρες μετά τον αποκλεισμό της περσινής πρωταθλήτριας Κολόμπους Κρου από τους Νιου Γιορκ Ρεντ Μπουλς.
Η Ίντερ Μαϊάμι, ομάδα που θεωρούνταν φαβορί καθ’ όλη τη διάρκεια της χρονιάς, αποκλείστηκε από τα playoffs ήδη από τον πρώτο γύρο, αντιμετωπίζοντας μια αντίπαλο που είχε αποδεκατιστεί και μόνο με τον Μίραντσουκ ενισχύθηκε.
Με μπάτζετ κοντά στα 100 εκατομμύρια ευρώ, έναντι μόλις 35 της Ατλάντα, και με έναν προπονητή πρώην πρωταθλητή των ΗΠΑ όπως ο Τάτα Μαρτίνο, η Ίντερ φάνηκε να έχει την μάχη εύκολη. Ωστόσο, η πραγματικότητα τους διέψευσε, και η επόμενη ημέρα βρήκε τους Αμερικανούς φιλάθλους, πλην των φίλων της Ίντερ, να πανηγυρίζουν.
Η Ίντερ Μαϊάμι, φαίνεται ότι θα έχει τελικά τις συνέπειες από την αδικαιολόγητη ειδική μεταχείριση, καθώς θα συμμετάσχει στο Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων του 2025 χωρίς να το έχει κατακτήσει επί του γηπέδου.
WE WANT IT ?????? ?? pic.twitter.com/nx6nGdqRM0
— Atlanta United FC (@ATLUTD) November 10, 2024
Την ίδια ώρα, η ιστορική ήττα της Ίντερ αφήνει τους ανθρώπους του MLS σε αμηχανία, δεδομένου ότι η παρουσία του Μέσι είχε δώσει σημαντική ώθηση στα έσοδα της ομάδας. Αξιοσημείωτο είναι πως τα επίσημα highlights του αγώνα έχουν συγκεντρώσει πάνω από ένα εκατομμύριο προβολές στο YouTube.
Τα γήπεδα γέμισαν φέτος όταν ο Αργεντινός αγωνίστηκε εκεί με την παλιοπαρέα του από την Μπαρτσελόνα, ενώ η αύξηση των συνδρομητών της Apple για τα τηλεοπτικά δικαιώματα είναι εκρηκτική. Ωστόσο, η επόμενη αναμέτρηση της Ατλάντα με το Ορλάντο στα προημιτελικά των playoffs δεν θα προσελκύσει σχεδόν κανένα θεατή.
«Το φορμάτ είναι άδικο. Θα έπρεπε να παίζει ο νικητής της μίας περιφέρειας με τον νικητή της άλλης» δήλωσε ο Ζόρντι Άλμπα μετά την ήττα, αναφερόμενος στην απουσία του από το κλασικό ρόστερ.
Με την ανάγκη αλλαγών να είναι προφανής, οι ομάδες της Δυτικής περιφέρειας όπως οι Λος Άντζελες Γκάλαξι και LAFC φαντάζουν οι μόνες που μπορούν να κοιτάξουν προς την κατεύθυνση του τίτλου. Εν τω μεταξύ, η Ανατολή έχει χάσει και τις τρεις πρώτες ομάδες της κανονικής περιόδου, αποτελώντας ουσιαστικά «έκπληξη» το γεγονός ότι η Ίντερ Μαϊάμι απέτυχε να αποσπάσει τη στοιχειώδη πρόκριση.
Πλέον, η πίεση μεταφέρεται και το φως του σπόρ φαίνεται να είναι στραμμένο σε νέες προσεγγίσεις και στρατηγικές προκειμένου να επαναστατήσει η Ίντερ στην επόμενη χρονιά.
Αυτή η ανατροπή είναι σήμα κατατεθέν της ταχύτητας του ποδοσφαίρου, όπου καθένας μπορεί να ελπίζει και να απογοητεύεται, στην ατέρμονη μάχη του για διακρίσεις και τίτλους.